KroongetuigeHoofdpatholoog anatoom Kay Scarpetta wordt met tegenzin kroongetuige in een van de beruchtste zaken van haar carrire: twee jaar geleden spoelde het lichaam van een voormalige schoonheidskoningin aan op de kust van Wallops Island, Virginia. De vrouw werd destijds voor het laatst gezien op een boot met haar verloofde, die sindsdien in de gevangenis zit in afwachting van het proces. Na een uitputtend kruisverhoor in de rechtbank ontvangt Scarpetta